时速46500km 星尘样本送回
美国「星尘号」太空船十五日将装有恒星与彗星星尘样本的小舱抛到犹他州沙漠，随即送往美国太空总署在犹他州的测试和训练中心，由科学家在无菌室内打开。
法新社
【编译陈世钦／综合十五日外电报导】
历经七年、四十八亿公里航程，美国「星尘号」太空船十五日将装有星尘样本的小舱抛到犹他州沙漠的预定地点，科学家欢声雷动。
小舱进入大气层的时速高达创纪录的四万六千五百公里，十三分钟后顺利落地。美国太空总署詹森太空中心的艾伦表示：「这是任务的完美尾声。」前「星尘」计画经理艾金斯表示：「感觉有如优秀毕业生的家长。我们拥有杰出的导航及工程团队。」
直升机已寻获重四十六公斤的小舱，随即将它送到附近一处军事基地，几天后再送到休士顿的詹森太空中心，供科学家研究太阳系的起源。研究可能费时数年，而且难度极高。
科学家认为，「星尘号」小舱可能带回大约一百万个大多细于发丝的彗星与星际尘粒，这些尘粒极可能保留太阳系形成之初的原始状态，并含有孕育生命所必需的化学成分，有些粒子存在的年代甚至比太阳系古老。
「星尘号」二○○四年穿越「维尔特二号」彗星的晕圈，采集尘粒样本。这是人类首次搜集的彗星星尘样本。为协助研究人员，柏克莱加州大学已经号召三万名志愿学生透过网路共同参与。
重三百八十五公斤的「星尘号」一九九九年升空，曾经环绕太阳飞行三次，二○○四年元月飞掠位于木星附近的「维尔特二号」彗星，其间以防护罩防备「维尔特二号」晕圈所含的气体与太空尘粒，再逼近至距离「维尔特二号」二百四十公里内，采集彗星尘粒样本，并传回这颗彗星布满凹痕的表面黑白照片七十二张。
采集器可以吸住宝贵的太空尘粒，将它们安全保存至送回地球。这项太空任务耗资二亿一千二百万美元（约台币六十八亿元），结果与「创世纪」任务完全不同。二○○四年，装有太阳风粒子样本的「创世纪」探测器落地后碎裂，使样本受到污染。
【2006/01/16 联合报】 ＠
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