圖 1.
最近十年, 被喻為最重要的古生物學發現總離不開恐龍是否進化成了鳥類的學說。其實, 恐龍和鳥是在哪個時候開始分支?其實, 答案並不在白堊紀, 也不在侏羅紀, 而是追溯到幾億年前的三疊紀。其實, 空骨龍牽涉的關係非常複雜, 甚至最受歡迎的恐龍--暴龍, 也是源起自空骨龍?我們就向著這個古生物學上可能是最複雜, 最特別的謎團進發。
空骨龍是一種小型肉食恐龍, 是屬於早期的恐龍牠們的頭骨中空, 因而得名。跟大部分小型肉食恐龍一樣, 空骨龍的後腿長而有力, 可以快速奔馳; 前肢有一定的抓握能力, "手"上面有三個尖銳的爪。就像今天非洲大草原上的獵豹一樣, 我們從化石上知道空骨龍的尾巴有在快速奔馳的時候起平衡的作用。頭部小而長, 腦部並不大, 估計並不十分聰明。牠們身處的時間比較早期, 但非常特別, 因為空骨龍的發展奠定了將來恐龍進化的路向。由於體型的關係, 專家估計空骨龍沒有能力捕食比較大型的食草恐龍, 牠們相信空骨龍的主要糧食來自早期的半哺乳類動物(有証據証明有一種特殊的半哺乳類動物, 牠同時間擁有爬蟲類和哺乳類的特徵), 當然還有昆蟲。在某些特殊的情況下, 牠們會吞食自己的同類。
空骨龍的發展隨著三疊紀的結束而結束, 不過牠們的後代在恐龍的發展歷史中佔有重要的席位。就以暴龍為例, 考古學証實牠們跟小型肉食恐龍的關係非常密切; 而不是以前認為的和異特龍有密切關係。証據就在骨架結構: 考古學家仔細研究過暴龍的骨骼構造, 同時間和不同種類的食肉恐龍作出對比, 發現暴龍和異特龍在構造上相異之處甚多; 但就整體結構來說, 早期的小型食肉恐龍就比較相似。因此, 考古學家就嘗試建構出暴龍和空骨龍的關係, 還有牠們之間進化的結構。在不斷研究之後, 牠們發現暴龍基本上可以直接說是空骨龍的後代。
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