图 1.
最近十年, 被喻为最重要的古生物学发现总离不开恐龙是否进化成了鸟类的学说。其实, 恐龙和鸟是在哪个时候开始分支?其实, 答案并不在白垩纪, 也不在侏罗纪, 而是追溯到几亿年前的三叠纪。其实, 空骨龙牵涉的关系非常复杂, 甚至最受欢迎的恐龙--暴龙, 也是源起自空骨龙?我们就向着这个古生物学上可能是最复杂, 最特别的谜团进发。
空骨龙是一种小型肉食恐龙, 是属于早期的恐龙它们的头骨中空, 因而得名。跟大部分小型肉食恐龙一样, 空骨龙的后腿长而有力, 可以快速奔驰; 前肢有一定的抓握能力, "手"上面有三个尖锐的爪。就像今天非洲大草原上的猎豹一样, 我们从化石上知道空骨龙的尾巴有在快速奔驰的时候起平衡的作用。头部小而长, 脑部并不大, 估计并不十分聪明。它们身处的时间比较早期, 但非常特别, 因为空骨龙的发展奠定了将来恐龙进化的路向。由于体型的关系, 专家估计空骨龙没有能力捕食比较大型的食草恐龙, 它们相信空骨龙的主要粮食来自早期的半哺乳类动物(有证据证明有一种特殊的半哺乳类动物, 它同时间拥有爬虫类和哺乳类的特征), 当然还有昆虫。在某些特殊的情况下, 它们会吞食自己的同类。
空骨龙的发展随着三叠纪的结束而结束, 不过它们的后代在恐龙的发展历史中占有重要的席位。就以暴龙为例, 考古学证实它们跟小型肉食恐龙的关系非常密切; 而不是以前认为的和异特龙有密切关系。证据就在骨架结构: 考古学家仔细研究过暴龙的骨骼构造, 同时间和不同种类的食肉恐龙作出对比, 发现暴龙和异特龙在构造上相异之处甚多; 但就整体结构来说, 早期的小型食肉恐龙就比较相似。因此, 考古学家就尝试建构出暴龙和空骨龙的关系, 还有它们之间进化的结构。在不断研究之后, 它们发现暴龙基本上可以直接说是空骨龙的后代。
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