在權力競逐遊戲中，精於算計的大謀略家還不是最厲害的角色，最厲害的是演技一流，擅於表演、長於布局、敏於權變的大謀略家。能編能演，所向無敵，沛然莫之能禦。 司馬懿堪為代表人物。

　　《晉書．宣帝紀》說司馬懿「內忌而外寬，猜忌多權變」。這十個字已說明他的厲害。城府深，智謀多，表演天分高。厚黑學盡得精髓。 　

　　曹操不是省油的燈，曹操一樣善忌，一樣敏感，當曹操、司馬懿過招，誰唬得過誰？ 　　

　　依據記載，曹操很早就察覺司馬懿有雄豪大志，又聽說他有「狼顧」之相，刻意安排他現場表演。哇，果然不假。 　　

　　「狼顧」有兩個意思，一是形容害怕，像狼一樣，邊跑邊回頭，怕身後有老虎、人類等猛獸追來，《吳子兵法．勵士篇》：「今使一死賊伏於曠野，千人追之，莫不梟視狼顧，何者？恐其暴起而害己也。」二是形容人的異相，身軀、肩膀不動，頭和脖子可以左右轉動１８０度。這裡指的是後者。

　　頭頸像狼和狗一樣向後轉動，依據面相，大概狼心狗肺，心術不正。曹操經過面試，證實司馬懿有狼顧的特異功能，對他頗有戒心。

　　此外，曹操做過一個夢，夢見三匹馬同在一個馬槽吃草。不曉得哪個解夢大師的解讀，或者曹操自己想到的，「三匹馬同在一個馬槽吃草」，不就是「三馬吃一曹」的意思？（從事後諸葛亮來看，司馬懿、司馬師、司馬昭，一二三，三匹馬，不多不少。）三匹馬將會吃掉曹家天下，這還得了？曹操因此警告曹丕說：「司馬懿不是能夠當臣子的人，他會干涉你的家事。」

　　依此記載，似乎說明曹操早已察覺司馬懿有問題。但是且慢，曹操的證據是什麼？並不是逮到司馬懿的小辮子，並不是司馬懿露出任何口風，顯露任何意圖，而是命相、占夢之類的靈異現象。到此為止，司馬懿並無失誤。

　　曹操的警告，曹丕當做耳邊風，因為曹丕和司馬懿交情很好，不以為意。司馬懿聽說曹操對他有戒心，於是大飆演技，每天勤於公務，夙夜匪懈，從公文到馬匹，從內務到外勤，事必躬親，吃苦耐勞。曹操大受感動，心防解除。 司馬懿就這樣把曹氏父子吃得死死的。你說誰厲害？

　　更糟的是，狼顧的司馬懿還是曹操自己引狼入室的。

　　曹操擊敗袁紹後，志得意滿，建安六年，他以司空的身分，派人徵召司馬懿。司馬懿不去，裝病，說是風濕，起動不便。曹操懷疑，派人偷窺，司馬懿躺著不動，看起來跟真的一樣。 　

　　此後司馬懿經常躺著，裝得微妙微肖。有一天，司馬懿命人在院中曬書，突然下雨，司馬懿護書心切，反射動作般下床跑到院子收書。這一幕被一名婢女見到，司馬懿夫人張春華害怕婢女洩密，殺她滅口。此後司馬懿不用婢女，大小家事悉由張夫人操作。 　

　　建安十三年，曹操當丞相，再度徵召司馬懿。大概曹操已經發現司馬懿裝病，吩咐使者，司馬懿再叫不來，逕自拘提。司馬懿被迫就職，擔任丞相府文學掾。這一年司馬懿三十歲。 　

　　司馬懿在曹操手下任職，真的被迫嗎？頗有爭議。爭議重點在於：

　　 １司馬懿家族在此之前，早有多人仕於曹操，例如他的爸爸司馬防、哥哥司馬朗、堂哥司馬芝。司馬懿跟著前輩腳步去當官，順理成章，沒有必要這麼ㄍ一ㄥ。

　　２司馬懿只當過小小的郡吏（上計掾），不是什麼大人物，有必要大費周章強迫他出來作官嗎？（此論點的另一個背景是：當時曹操勢力如日中天，又挾天子以令諸侯，司馬懿沒有理由拒絕出仕。且曹操手下謀士如雲，能臣如雨，不差他一個嘛。） 　

　　所以論者懷疑，說什麼司馬懿被迫幫助曹操，只是晉朝人美化司馬懿，為司馬懿脫罪，表示司馬懿忠於漢室，並不支持挾持天子的曹操。 　

　　真相只有一個，但是撲朔迷離，無法察考。或許答案不在史料作假不作假兩個極端擺盪，也可能司馬懿真的曾經拒絕曹操吧，然而只於第一次拒絕，那時曹操不成氣候，身世不被人看得起，也許司馬懿故作姿態，抬高身價，也許忠於漢室，直到第二次才欣然就職也說不定。

　　司馬懿上台後，赤壁之戰爆發，天下三分，司馬懿的官職，由丞相府文學掾、黃門侍郎、議郎、丞相府東曹屬，升到丞相府主簿。不管什麼職位，司馬懿總與曹丕拉緊關係，經常為曹丕獻策，頗得曹丕好感。

　　建安二十一年，曹操立為魏王，司馬懿擔任太子中庶子，出同車，入同室，為曹丕出了不少鬼點子，和曹丕關係更親近。

　　太子中庶子當不久，曹操把司馬懿調來身邊擔任丞相府軍司馬。關羽水淹七軍，威震華夏。曹操打算遷都，司馬懿以人心浮動為由，大力勸阻，並主張聯合孫權夾擊關羽。曹操採用他的建議擊敗關羽後，曹操又認為荊州居民接近敵人，有意部遷到中原，司馬懿也勸阻。事後證明，司馬懿的建議是對的，曹操更加欣賞司馬懿。曹操死後，辦理喪事，井井有條的，是司馬懿；運送棺木到鄴城交給曹丕的，也是司馬懿。此舉等於確定了曹丕接班的態勢。

　　從這樣看來，司馬懿充分得到曹操、曹丕的信賴和欣賞，對照他後來的作為，他的功夫，顯然深不可測。