自我重建的火山
圣海伦斯火山可能正在填补自己的火山口
撰文╱威斯特（Krista West）
翻译／邱淑慧
 
喷出烟来：圣海伦斯火山或许尚未爆发，但缓慢涌出的熔岩，最终可能会填满火山口，这个火山口是在1980年那次爆发所形成。此为2005年6月8日火山西侧的空拍图。
2004年10月2日，美国华盛顿州的圣海伦斯火山在正午时分打了个饱嗝，喷出一股热气；紧接着是长达一小时的低频率颤动。看来，岩浆可能正在地面下蠢蠢欲动。华盛顿州西南部卡斯克德火山观测站的科学家担心，火山活动可能对民众生命造成威胁，因此发布了3级火山警报，将该区上空划为飞行红色警戒区。第二天，联邦航空总署限制了峰顶周围8.85公里内的飞航，飞机必须改变航道，或是延迟航班。几天之后，喷发出的轻盈火山灰飘送到火山东北方110多公里处，可见发布警报是对的。

但是，这回圣海伦斯火山并没有发生类似1980年那样的灾难性爆发。没有任何人受伤或丧生，没有一棵树因此而倒下，空中交通也随即恢复正常。火山学家在10月6日降低了警报等级。

虽然惊险刺激能吸引媒体注意，民众无疑也期待着一个巨大、爆炸性的喷发，但圣海伦斯火山的喷发却是缓慢而安静的。不过，即使喷发的活动已经大为平静，但直到今天它仍在持续喷发，周期性地吐出火山气体、火山灰，并且伴随着颤动。今年3月时的一次喷发，掀起的火山灰甚至高出海平面11公里。

回顾起来，科学家认为圣海伦斯的火山活动在9月底至10月初逐渐增强，并不是准备要由山顶爆发，而是液态的岩浆正以稳定的节奏挖掘着通往地表的通道。这座火山在自己的火山口内逐渐堆积出一个新的熔岩穹丘，甚至可能回复到1980年爆发前的形状。

圣海伦斯火山「就像是一管巨大的牙膏，只不过挤出来的是岩浆。」阿拉斯加大学费班克分校的火山学家艾克尔柏格（John Eichelberger）说。目前这座火山的构造，并没有太多空间可以让岩浆聚集。所以岩浆通往地表的路径一旦成形，火山活动减缓，就会开始挤出「牙膏」来。当熔岩持续喷出来，便会在火山口内形成一个狭长如脊椎般的穹丘。

这个新的穹丘外型明显，因酷似鲸背而广为科学家所知，它高出火山口底部426公尺，体积约4500万立方公尺（今年3月最新测量的结果），可以装入200艘超大型油轮。熔岩持续喷出，以每秒两立方公尺的速度叠加在穹丘之上。如此缓慢的速度，使气体可以逃逸出，岩石也可稳稳定住而不致爆发。

卡斯克德火山观测站的火山学家史考特（William E. Scott）表示，这样的熔岩流可以持续个好几年，可是「要发生如同1980年5月18日的情况，实际上是不可能的，因为火山已经完全变了个样子。」他并且补充说明：「现在我们关注的是爆发的型态，而不是爆发与否。」

1980年的灾难性爆发，快速改变了山的形状。规模5.1的地震造成此处有纪录以来最剧烈的山崩，山的整个北半边都崩塌了。这样的崩塌使底部的压力减轻，产生巨大的岩浆泡泡，向外爆破，也毁灭了途中所经的一切。现在，喷发的形式已由渗漏取代爆发，不过随着熔岩缓慢挤出，形成新的穹丘，却可以使山的等高线分布随着时间而改变。「这座山正在自我重建。」艾克尔柏格说。

艾克尔柏格曾经研究过俄国堪察加半岛的贝济米亚尼火山，他表示，圣海伦斯火山正进行着相同的过程。贝济米亚尼火山在1956年爆发，并侧边爆破，留下一个与圣海伦斯火山类似的火山口。50年来熔岩穹丘的成长与间歇性的喷发，几乎已经填满了贝济米亚尼的火山口，并且使山形重建得像是1956年之前尚未爆发的样貌。

科学家还不确定，圣海伦斯火山是不是会像贝济米亚尼火山一样自我重建。史考特说：「穹丘的成长，有各种不同的大小与时序，我们不可能确定眼前的喷发是否还会持续。」现在的圣海伦斯火山已经没有空间容纳一个像1980年时那样的岩浆泡泡，也就是说，除非火山进行某种重建过程，使火山内部产生空间，否则，就是我们要开始担心的时候了。

【本文出自科学人2005年9月号】

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