探索冥王星10年之旅 新地平线号出发
【编译田思怡／综合十七日外电报导】
美国航空暨太空总署预定台北时间十八日凌晨两点半自佛罗里达州卡纳维拉角发射「新地平线号」无人太空船，展开长达十年的冥王星探索之旅，遥远而冰冻的冥王星是太阳系内人类唯一未探测过的行星。
如果发射顺利，推力强大的「擎天神五号」火箭将把大小如大钢琴的新地平线号太空船送到太空，载着科学仪器的太空船将以时速七万五千公里的空前速度，飞向距地球六十四亿公里的冥王星，预定二○一五年抵达。
冥王星以独特的倾斜和非圆周轨道，每两百四十八年绕太阳一周。这次任务算准时间，利用冥王星在太阳轨道上运行的位置，让太空船得利用木星的重力加速行进，在抵达时冥王星仅距地球四十九亿公里，省下五年飞行时间。
这次任务除了要探索太阳系最边缘的行星冥王星外，还要探测冥王星的最大卫星「卡戎」，并以五年时间探索冥王星四周的库伯带内的冰岩体。
美国太空总署一九六○年代初开始以无人太空船探测火星、水星和金星等行星，这次任务将完成探测太阳系所有行星的任务。
科学家希望这次太空之旅能对我们的太阳系有全新的看法和深入的观察，更了解四十五亿年前地球和太阳系其他行星的起源。
冥王星是美国天文学家汤博在一九三○年发现的行星，迄今仍有天文学家质疑冥王星能不能称为行星。冥王星是古怪的小小结冰体，和多岩石的水星、金星、地球和火星，气态的木星、土星、天王星和海王星都不相同。
冥王星是库伯带内最亮的星体，库伯带内有成千上万冰冻和多岩石的星体，包括小行星，这些星体在行星诞生过程中因不明原因停止发育。
【2006/01/18 联合报】 ＠
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