探索冥王星10年之旅 新地平線號出發
【編譯田思怡／綜合十七日外電報導】
美國航空暨太空總署預定台北時間十八日凌晨兩點半自佛羅里達州卡納維拉角發射「新地平線號」無人太空船，展開長達十年的冥王星探索之旅，遙遠而冰凍的冥王星是太陽系內人類唯一未探測過的行星。
如果發射順利，推力強大的「擎天神五號」火箭將把大小如大鋼琴的新地平線號太空船送到太空，載著科學儀器的太空船將以時速七萬五千公里的空前速度，飛向距地球六十四億公里的冥王星，預定二○一五年抵達。
冥王星以獨特的傾斜和非圓周軌道，每兩百四十八年繞太陽一周。這次任務算準時間，利用冥王星在太陽軌道上運行的位置，讓太空船得利用木星的重力加速行進，在抵達時冥王星僅距地球四十九億公里，省下五年飛行時間。
這次任務除了要探索太陽系最邊緣的行星冥王星外，還要探測冥王星的最大衛星「卡戎」，並以五年時間探索冥王星四周的庫伯帶內的冰岩體。
美國太空總署一九六○年代初開始以無人太空船探測火星、水星和金星等行星，這次任務將完成探測太陽系所有行星的任務。
科學家希望這次太空之旅能對我們的太陽系有全新的看法和深入的觀察，更了解四十五億年前地球和太陽系其他行星的起源。
冥王星是美國天文學家湯博在一九三○年發現的行星，迄今仍有天文學家質疑冥王星能不能稱為行星。冥王星是古怪的小小結冰體，和多岩石的水星、金星、地球和火星，氣態的木星、土星、天王星和海王星都不相同。
冥王星是庫伯帶內最亮的星體，庫伯帶內有成千上萬冰凍和多岩石的星體，包括小行星，這些星體在行星誕生過程中因不明原因停止發育。
【2006/01/18 聯合報】 ＠
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