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一组由英国、美国、欧洲天文学家组成的研究小组Michelle Collins(剑桥大学)等人，首度确认仙女座星系(Andromeda galaxy，M31）有厚银盘（thick disc）的存在，如果能了解厚银盘的起源，或许能由此了解类似银河系这样的大型螺旋星系的形成与演化的关键物理过程。

仙女座星系距离大约250万光年远，在30至40亿年后可能会撞上银河系，而太阳系是银河系的一员，地球又是太阳系八大行星之一，有人认为这不仅是「行星撞地球」而已，而是宇宙相撞事件；不过，这是很遥远、很遥远以后的事，而且即使真的的发生碰撞，太阳以及其他的恒星也不会互相碰撞，正是「杞人忧天」一例。

题外话讲多了，回归正传吧！天文学家利用位在夏威夷的凯克望远镜（Keck telescope）测量仙女座星系中明亮恒星的个别速度，将位在厚银盘中的恒星与薄银盘（thin disc）的恒星区分开来，并检视厚银盘与薄银盘在高度、宽度和化学组成之间的不同。

现今的螺旋星系外观几乎受螺旋状外观主导，约有70%的恒星是包含在一个扁平的盘面中。一般可从活跃的恒星形成区描绘出盘面结构中的旋臂（spiral arm）以及星系中心区由众多古老恒星组成的银核（bulge）等星系结构。透过对我们银河系和其他星系的观察结果，天文学家目前已知星系盘面多半由「厚」和「薄」两种银盘组成，其中厚银盘是由比较老的恒星组成，因此化学组成与薄盘星不尽相同，而且后盘星绕星系中心公转的轨道是倾斜的，也就是说相对于规律多的了薄银盘会上下穿梭。

典型的薄银盘是星系形成过程将完成之际，经由气体吸积而形成；而厚银盘则是在星系形成过程的早期阶段形成的。因此厚银盘比薄银盘更适合用来研究星系演化的状况。然而目前天文学家还不是很清楚厚银盘真正的形成过程，先前原本希望藉由研究银河系本身的厚银盘结构来解密，但我们自己也身处在银河系中，因此很多天体被银河盘面上众多的恒星和尘埃遮蔽而不得见，无法得到正确的观点。

仙女座星系是离银河系最近的大型螺旋星系，在天气晴朗、无光害的状况下，以肉眼便可看到，更重要的是，一眼就可以看到这整个星系的状况。确定仙女座星系具有厚银盘之后，天文学家未来将测定整个厚银盘的性质，寻找和厚银盘形成过程有关的特征。一个星系通常需要庞大的能量才能形成厚银盘；根据理论模拟结果，从小一点的卫星星系合并，或是来自旋臂内恒星的持续加热，都可能是厚银盘的成因之一。(文／引用自台北天文馆网路天文馆网站)


【心得感想】

仙女座星系在山上用肉眼就可以看到..