2003年由灾难揭开序幕，二月一日美国太空梭哥伦比亚号在着陆前 15 分钟空中解体，损失了七位优秀太空人也加重了人们对太空探测安全的疑虑。经过调查发现，发射时脱落并集中太空梭左翼的发泡隔热材料逝是肇事祸首。这场十七年前挑战者号意外的重演，也让 NASA 内部文化饱受责难彻底改造。未来太空梭机翼将全面加装侦测器，避免同样的悲剧再度发生。

　虽然 2003 年的序幕由坏运拉开，但不到两周后，另一架太空船却传来令人振奋的好消息，宇宙学家从 2001 年发射的威尔金斯微波各向异性探测器 (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe, WMAP) 资料中拼凑出平坦宇宙的精致图像，将人类视野扩展至大霹雳后四十万年的太古混沌，侦测出当时宇宙各处即已存在数百万分之一度的温度差异。

　当时的宇宙由辐射与原子混合充斥，密度较高的地方温度也较高，这些区域后来演化为星系团，较冷的地方则为空域，WMAP 空前精确的资料让科学家推算出宇宙年龄约为 137 亿年，为零曲率的平坦宇宙，宇宙中只有 4% 为普通物质，23% 为黑暗物质，黑暗能量所占比率高达 73%。

　从史隆数位巡天 (Sloan Digital Sky Survey, SDSS) 计画庞大观测资料所绘制的 1/4 天空与 WMAP 的结论完全吻合，并为 1998 年第一次才首次被间接推测出的黑暗能量提供了强而有力的证据。三月二十九日，天文学家侦测到史上最亮、距离最近的一次 γ 射线爆发 (GRBs)。自 1960 年代后期第一次发现至今，这种高能爆发事件已经迷惑天文学家三十余年，三月观测到的光谱资料才终于揭露了其超新星的真实身份。如果这类爆发发生在地球附近，将会造成大灭绝。

　七月，天文学家发现宇宙中最古老的行星，但其致命的环境根本不容生命生存，这项发现使天文学家更笃定认为行星普存于宇宙中。这颗行星位在一个已有 130 亿年历史的星团中，环绕着双星运行，其中一颗是高速旋转的脉冲星(波霎)。如果这颗行星和它所处的星团一样老，那么它应该是在大霹雳后不久便形成的，但当时恒星却应还未造出足够的重元素。

　今年我们也看到了太空望远镜的汰换。NASA「大天文台」计画中的最后一架，红外光太空望远镜在八月发射，十二月定名为「史匹哲太空望远镜」。但另一架饱受辐射摧残的伽利略号太空船则在探测木星长达八年后终于功成身退，九月间选择木星作为其最后的安息地，也避开了撞击可能具有原始生命的木卫所带来的污染。

　一个运动迷可能有兴趣想知道的天文讯息。今年十月天文学家根据 WMAP 的资料推测宇宙不只无限，而且形状还像一颗足球，不过事实究竟如何，仍有争议。

　十月神舟号太空船成功返航将中国推上载人太空飞行的季军宝座，太空人杨利伟也成为中国的英雄人物，面对一个崛起的新强权，世界各国可说是忧喜参半。

　岁末之际，全球焦点转向火星，三艘载着登陆艇的太空船陆续抵达火星，十二月十日，自 1998 年发射以来极命运多舛的日本希望号壮志未酬身先死，接下来的欧洲太空局 (ESA) 火星快车号在十二月十九日成功释出登陆艇小猎犬二号，圣诞节登陆火星却至今音讯杳然。NASA 的火星探测车 (Mars Exploration Rovers) 精神号与机会号是否能打破这一连串的火星咒诅呢？答案在 2004 年一早便会揭晓。当然，这些火星探测活动都要归功于发生在八月间，将近六万年来最接近的火星大冲。

参考资料来源：2003- The year in space and astronomy

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