所有宇宙之謎中，最難解、最惱人，而對個人和社會又至為切近急迫的，是關於揭謎者自身的謎：人從哪裡來？生命淵源於何外？人只是一架思維機器，還是具有所謂“靈魂”的半神靈？人在宇宙中的地位如何？人一死永滅，還是有來生生世？這些問題中，從生死之謎，尤其是死後有無續存的問題，關係到每個人最切身、最根本的利益，對它的解答，是人們決定人生態度、人生目標，建立人生觀、價值觀、倫理觀的基石。揭開生死之謎，無疑成為人類智慧面臨的要務。從某種意義上講，對生死之謎的破解，要比衣食住行條件的改善、工業新產品的發明等現實問題，更為現實，更為重要。
自遠古以來，被社會多數人乃至全體信奉認同，據以建立人生觀、倫理觀、價值觀，作為全部生活支撐點的對自身生死之謎的解答，主要由各種宗教所提供。
在所有宗教中，以教義體系最為豐富深厚著稱的佛教，與多數主要依感情需要仰賴神靈救贖的宗教不同，是以智慧究明自身，以求解脫生死等痛苦為主旨，以“自淨其心”、“如理作意”為超出生死的要道。佛教以“緣起”的樸素辯證法觀察生命現象，認為眾生的存在是非斷非常、即生即死而又因果、身心相續不斷的無究無盡的流轉過程，人必有前生後世，死後必受生前行為的規定，輪回於天、人、鬼、畜、獄“五道”中，備受諸苦。佛教對生命現象、宇宙全景論述之廣度、深度、明晰度，確非世間同類學說可與倫比。
