事實上，就在2004年10月，法國科學家宣佈了一項發現，再次顯示有一些病毒距離生命有多近。馬賽地中海大學的哈烏（Didier Raoult）和他的同事，完成了已知最大病毒「擬菌病毒」（mimivirus）的基因組定序工作。這種病毒在1992年發現，體積約與小型細菌相當，會感染阿米巴原蟲。定序分析顯示，這種病毒擁有眾多原本認為只存在於細胞生物的基因，有些基因與病毒蛋白質的製造有關，可能可以讓擬菌病毒更容易驅策宿主細胞的複製系統。如同該研究小組在《科學》期刊中指出，擬菌病毒複雜的遺傳組成，「挑戰了病毒和寄生性細胞生物的分界。」

對演化的衝擊
病毒該不該歸類為生命的爭議，很自然地引發了另一個問題：思考病毒有沒有生命，會不會更像是個哲學問題、一個生動熱烈的修辭爭議，卻沒有什麼實質的重要性？我認為這個議題是很重要的，因為科學家對這問題的態度，會影響他們對演化機制的看法。

病毒有它們自己古老的演化史，可以一直追溯至細胞生命起源之時。舉例來說，有些病毒的修補酵素，可以切除並重新合成損壞的DNA、修復自由基所造成的破壞等，這種能力是特定的病毒所獨有，而且可能已經存在了幾十億年，幾乎都沒有改變。

儘管如此，大部份演化生物學家在研究演化的時候，仍抱持著因病毒沒有生命、所以無需嚴肅考慮的想法。他們在看待病毒時，也認為病毒的形成是宿主基因不知怎地逃脫出來、然後獲得蛋白質外殼。在這觀點下，病毒是落跑的宿主基因退化而成的寄生體，而將病毒摒除在生命的網絡之外，病毒對物種起源和生命維續的重要貢獻，則受到漠視。（事實上，在厚達1205頁的2002年版《演化百科全書》中，僅有4頁是有關病毒的。）

當然，演化生物學家並不否定病毒在演化中扮演著一些角色，但當研究者把病毒當做無生物看待時，他們也將病毒歸類在等同於氣候變化之類的外在影響之中。這類外力會選擇遺傳控制的各式性狀，讓那些面對外來挑戰時最能生存茁壯的個體，也能夠成功繁衍，將它們的基因傳給下一代。

但是病毒卻能直接與生物交換遺傳訊息，也就是說它們是處在生命網絡之內。可能最讓大部份醫師、還有大部份演化生物學家驚訝的是，大部份已知的病毒都不是病原體，而是宿存而無害的。它們長期寄居在細胞內，維持蟄伏狀態，或以緩慢而穩定的速度利用細胞的複製工具繁殖自己。這些病毒發展出許多靈巧的辦法，來躲避宿主免疫系統的偵查，幾乎在免疫防線的每一步，病毒都能想出改變和控制的辦法。

再者，一個病毒的基因組（整段DNA或RNA）可以永久寄居在宿主內，將病毒基因加入宿主的遺傳世系，最後成為宿主基因組的重要組成。相較於只能單純選擇緩慢遺傳變異的外力，病毒的影響無疑更快更直接。而且病毒龐大的數量，再加上它們快速複製和突變的速率，讓它們成為世界上最重要的遺傳創造者：病毒經常「發明」新基因。而源自病毒的獨特基因可能會到處流傳，進入其他生物並造成演化上的改變。

【意猶未盡嗎？欲閱讀完整全文，請參閱科學人2005年1月號〈病毒不是活的嗎？〉】

來自 http://www.sciam.com.tw/read/read...=607&DocNo=976