〔編譯管淑平／綜合報導〕地球的「外星」同胞現形了！美國兩組天文學家十四日在「科學」期刊發表首次直接觀測到太陽系外的四顆行星，這批行星都相當年輕，有助於了解地球形成初貌。

這四顆系外行星不太可能適合居住或有類似地球的環境，但是增加了在遙遠太空中存有更適合居住行星的可能性。勞倫斯利佛摩國家實驗室天文學家麥金托什認為，這項發現為天文學界了解太陽系外是否存在其他類似地球行星邁進一步，「我們找到一顆藍色類地行星」只是時間早晚的問題。

麥金托什和加拿大赫茲天體物理研究所去年利用夏威夷凱克和雙子星兩具巨大天文望遠鏡，觀測到距離地球一百三十光年的三顆系外行星，繞著飛馬座編號HR8799的一顆形成於六千萬年前的年輕恆星公轉，質量約是木星的七到十倍，略低於成為棕矮星的十三倍木星質量標準。

另一組是加州大學柏克萊分校天文學家卡拉斯率領的團隊，比較哈伯望遠鏡二○○四年和二○○六年拍攝到南魚座恆星「魚嘴星」（Fomalhaut）塵埃環後，確定有一顆行星繞著這顆恆星公轉，暫名為「魚嘴Ｂ星」，質量約木星的一到三倍，是目前所發現質量最小的系外行星，或許有類似土星的環狀帶，氣溫約攝氏一百二十六度，與其他系外行星相較算冷的，呈現藍色而非天文學家原本預期的偏紅色，距離地球二十五光年，以星際標準來看如隔壁鄰居。「魚嘴Ｂ星」年齡僅約兩億年，與地球太陽系行星逾四十億年相較還很年輕。

這十三年來科學家發現三百多顆太陽系外行星，但都是藉由測量引力、速度或者恆星周邊光線間接觀測，直接觀測的一大挑戰是這些遙遠行星反射的微弱光線很容易被恆星掩蓋。