編譯楊清順／法新社華盛頓十三日電
美國太空船「星塵號」升空航行七年，即將把取自恆星與彗星的寶貴星塵樣本送回地球，科學家相信可能提供重要的太陽系起源線索。
星塵號預定十五日接近地球，將一個小艙投到猶他沙漠。這個小艙重四十六公斤，裡面裝有太空星塵。
這將是人類首次從月球以外的星體帶回太空塵粒，而且這些塵粒的年代上溯到太陽系於四十五億年前誕生以前。
西雅圖華盛頓大學星塵號首席研究員布朗里說：「這些彗星塵粒含有特別的物理、化學資料，可能記錄行星的形成及組成分子。」
星塵號重三百八十五公斤，一九九九年升空，至今飛行四十六億三千萬公里，相當於地球與月球距離的一萬倍。它先環繞太陽飛行兩趟，二○○二年一月朝向當時在木星旁邊的彗星「維爾特二號」飛過去。
星塵號這次探險，首先部署保護罩防備維爾特二號包暈（光環）裡面的氣體及太空塵粒，然後逼近到距離維爾特二號兩百四十公里以內，採取彗星塵粒樣本，拍攝詳盡的彗星表面照片。
美國太空總署利用一種裝有空氣膠的特製採集器蒐集太空塵粒，這種空氣膠是很特別的東西，可以吸住寶貴的太空塵粒，安全保存到送回地球。
太空總署科學任務指揮處主管說，星塵號送回地球的東西對日後的太空探測可能大有幫助，因為彗星是太陽系裡資料最豐富的成員。
這是一九七二年阿波羅十七號太空船從月球返航以來，太空總署首次從太空帶回固體樣本，也是人類首度從地球／月球軌道以外的太空帶回採樣。
如果一切進行順利，星塵號將在格林威治時間十五日五時五十六分（台北時間十五日下午一時五十六分）拋出小艙，再過四小時左右小艙就會在太平洋上空一百廿五公里的高空進入地球大氣層，下降到約卅二公里時打開阻力傘，再下到約三公里時打開主降落傘，預定十時十二分降落在猶他州一處軍事基地。
星塵號送回來的樣本將送到太空總署在德州休士頓的詹森太空中心保管和研究，科學家分析研究可能要費時十年。一位科學家說，這種研究難度相當高，有如在足球場找五隻螞蟻。
【2006/01/15 聯合報】 ＠
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