編譯董更生／報導
科學家首度發現證據，證明北極熊因為氣候變化使北極圈冰棚融化而淹死。倫敦泰晤士報十八日報導，科學家驚異的發現，北極熊必須游泳九十公里越海去找食物。牠們被迫長途跋涉，是因為覓食的大冰塊都在融化，變成較小且相距較遠。
研究人員光是在美國阿拉斯加州北部海岸外海就發現四隻北極熊的屍體，那裡的夏季平均溫度自一九五○年起已增加了攝氏兩、三度。科學家相信，北極熊淹死的情形已經很普遍。
美國海洋生態學家孟內說：「因在外海游泳而溺死，可能是相當重要而且以前沒有人計算的死亡方式。北極熊淹死的案例將來可能增加。」
目前約兩萬兩千隻北極熊住在北極約廿個地區，但數目在減少之中。在加拿大哈德遜灣，美國地理研究處和加拿大野生動物管理局的研究發現，北極熊數目已經從一九八七年的一千一百九十四隻變成去年的九百卅五隻，減少百分之廿二。
北極熊經年住在冰上，利用冰原獵捕食物並養育後代。牠們在冰原邊緣獵殺海豹，因為那裡的冰最薄。一隻北極熊通常每四、五天獵殺一頭海豹。六到十月夏天時冰線後撤，北極熊必須在大冰塊間游泳獵食。去年夏天冰線向後退卻約三百廿公里。美國地理研究處生物學家艾姆斯卓普說：「我們知道廿五公里短泳對北極熊不構成問題，也許有一、兩隻可以游一百六十公里。但那是牠們的極限，超過了就會有問題。」
研究顯示，一九八六年到二○○五年間只發現百分之四的北極熊在開闊水域游泳，而且沒有一隻淹死。但今年九月阿拉斯加北部冰線退卻兩百五十公里，有五十一隻北極熊被發現，其中十隻是在開闊海域，距離岸邊最遠有一百公里。
後來發生暴風雨，研究人員數日後回到現場，發現四隻死掉的北極熊漂浮在水上。他們提出報告說：「我們估計可能有四十隻北極熊在海裡游泳，其中許多溺斃。」
【2005/12/19 聯合報】 ＠
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