天文学家利用一次木星遮掩似星体(quasar)的机会﹐观测重力传递的速度(the speed of gravity) 。结果发现重力传播的速度可能就是光速﹐这个结果的误差范围为20%。
在爱因斯坦的相对论世界中﹐光速是一切速度的极限﹐也是被用来衡量其它物理量的标准。在古典牛顿力学中﹐认为重力是以近似无穷快的速度在传播。也就是说﹐当两个物体靠近时﹐它们会立即感应到彼此之间的万有引力。然而﹐在他的广义相对论中﹐爱因斯坦却大胆地假设重力的速度不是无穷快﹐而是以光速进行传播。即使科学家们因着爱因斯坦在量子力学及相对论方面的成就而接受了这样的假设﹐但是基于讲求证据的科学精神﹐仍然希望经由实验的方式来测量重力的速度。
密苏里大学的理论物理学家Sergi Kopeikin﹐在1999年使用广义相对论﹐来解释无线电波或光经过运动物体的重力场附近﹐路径受到扭曲的现象。并且预测﹐由其路径偏移的程度﹐可以计算出仍然希望经由实验的方式来测量重力的速度。在经过长久的等待以及筹划﹐他发现在2002年的九月八日﹐将是一个最好的机会。因为在那天﹐木星会远远地(九十亿光年)从编号为J0842的似星体前通过时﹐因为木星重力场的缘故﹐似星体所发出的无线电波将会产生行进路径的扭曲。
为了把握这个大好的机会﹐Sergi Kopeikin与天文学家Edward Fomalont(任职于美国维吉尼亚州夏洛特维尔市的无线电天文台)合作﹐在美国与德国两地﹐同时使用具极长底线阵列(Very Long Baseline Array)的无线电天文望远镜﹐来观察由J0842所发出的无线电波﹐究竟受木星的重力场影响偏移了多少。结果﹐根据所观察到的数据﹐他们得出重力的确是以光速进行传播。在他们的计算过程中﹐已经将因云层及气流扰动造成20%的误差考虑进去﹐而得到这个令人兴奋的答案。有人可能会质疑20%的误差是否太大了﹐根据Kopeikin的解释﹐实验的精准度并没有问题﹐甚至有科学家比喻该实验如同可在250英哩的范围里﹐辨认出5根头发一般地准确。
Kopeikin与Fomalont的实验结果﹐使长久以来姑且相信爱因斯坦的科学家松了一口气﹐至少原先采用的重力速度﹐并没有与实际的数字相差太远。此外﹐这个结果也为许多尝试要整合广义相对论与量子力学的人﹐在其方程式中又除去了一个未知数。但是﹐部份科学家如华盛顿大学的Kraig Hogan﹐认为仍然需要透过更多类似的﹑且更精确的实验测量﹐才能知道究竟重力传播地有多快。
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