战国时代，魏国受到韩、赵两国的攻击，魏国的惠王即位后，基于先人失败的教训，便致力于整顿国政和修养生息。比如，河内闹灾荒，就把百姓安迁到河东，并运送粮食接济等等的因应措施。等国力大致复原后，魏惠王酌量要往外扩展，要和众诸侯争霸中原。首先克敌制胜韩、赵两国，一雪以往战败之耻。

惠王被偶然的胜利蒙蔽了理智，此后年年与齐、秦、楚等国交战。连年的征战使得魏国元气大伤，多数的农事因人手不足而荒芜，民不聊生，流离失所，因而招致怨声四起，人心不服。

这一天，周游列国的孟子来到魏国，惠王素来景仰孟子大名，知道他是位卓识博学的儒者，便派遣使者将孟子请入宫中，向他请教治国之道。

惠王问：「我比别的国王更专心致力于国政治理，可是，别国的人民并没有显着减少，我国人民也没有显着增加，这到底是什么原因呢？」
孟子回答：「就以战争为比喻吧，如果在战场上，兵刃相接，一场厮杀的结果，打败的一方，免不了要丢盔弃甲而逃，在那些逃命的士兵当中，逃了五十步的，嘲笑那逃了一百步的士兵胆怯怕死，你认为如何？」
惠王说：「这两人都是逃，只是远近的问题而已，逃五十步的人实在没有资格嘲笑逃百步的人！」
孟子接着说：「大王既然明白这个道理，那么，你的问题又有什么不明白的呢？大王虽然在小的地方多照顾了百姓，可是，连年的征战，却造成了百姓的苦难，这和邻国比起来，又有什么不同呢？不也是像「五十步笑百步」吗？这样又怎能奢望百姓会增加呢？」

这故事出于《孟子》：「填然鼓之，兵刃既接，弃甲曳兵而走。或百步而后止，或五十步而后止，以五十步笑百步，则何如？」

后来人们便把同样是败逃，逃五十步的人笑逃一百步的人胆怯，喻指程度相似，却不知自我检讨的人，就说成是「五十步笑百步」了。