叶酸也是关键

1991年，笔者之一（雅布隆斯基）无意中读到了布蓝达（Richard F. Branda）与伊顿（John W. Eaton）在1978年发表的一篇论文，他们现在分别在美国佛蒙特大学与路易维尔大学。根据这篇论文，肤色淡的人要是暴露在强烈的阳光下，血液中叶酸（folatic acid，一种人体必需的维生素B）的浓度，就会低到不正常的程度。他们也发现，要是将人类血清暴露在同样的条件下，一小时后叶酸浓度就会下降一半。这篇论文提供的线索是关键，可以回答我们的问题。

我们在澳洲西澳大学的同行针对一类主要的先天缺陷做过研究，我们知道了他们的研究结论之后，布蓝达与伊顿的发现对生殖（以及对演化）的意义，就十分清楚了。1980年代结束前，西澳大学的史坦利与鲍尔已经证明：怀孕妇女要是缺乏叶酸，胎儿神经管发生缺陷的风险就会上升，例如脊柱裂（因为脊椎弓无法闭合，不能包围脊髓）。此后，世界上许多研究团队都证实了这个关联，于是许多地方开始在食物中添加叶酸，并教育妇女叶酸的重要性。

然后，我们很快就发现，叶酸不只能防止神经管缺陷，在许多其他的过程中，它也是必需的营养素。由于细胞分裂时，叶酸是合成DNA的必要因子，任何涉及细胞快速增殖的过程都需要叶酸，例如制造精子。要是以化学方法使雄性大鼠与小鼠体内缺乏叶酸，它们制造精子的机制就不能正常运作，因而丧失生殖能力。没有人以人类做过类似实验，但是荷兰奈美根大学医学中心的翁伟义（音译）与同事最近报告：生育能力有问题的男性，要是服用叶酸，精子数量会增加。

这类观察使我们假设：黑色皮肤演化出来，是为了保护体内的叶酸存量的。阿根廷小儿科医师拉朋齐纳在1996年发表的一篇论文，可以支持我们的论点。他所照顾的三位年轻产妇都非常健康，只有在怀孕初期曾经使用太阳灯床做日光浴，可是都产下神经管有缺陷的婴儿。我们过去只知道紫外线辐射对DNA有害，会造成皮肤癌，现在紫外线会分解叶酸的证据，使我们对紫外线的害处有了更完整的了解。

人群迁徙与肤色变化

智人（现代人）最早的成员是10~12万年前在非洲演化出来的，他们适应赤道附近的紫外线与炎热条件，已经演化出黑色皮肤。不过，现代人一旦开始迁出热带，就会进入整年紫外线辐射量都大幅降低的环境。在这类条件下，他们皮肤里高浓度的天然防晒剂，也许反而有碍健康。黑色皮肤中含有高浓度的黑色素，只有极少量的紫外线辐射能够穿透皮肤，尤其是波长较短的紫外线B（UVB）。虽然UVB对皮肤的影响大部分都是有害的，这种射线却能执行一种不可或缺的功能：促成维生素D在皮肤中形成。黑色皮肤的人生活在热带地区，通常整年都能接收足够的紫外线辐射，因此有足够的UVB穿透皮肤，制造维生素D。到了热带以外的地区，就不是这样了。在演化过程中，解决方案就是让居住在高纬度的人丧失皮肤中的黑色素。

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