神经科学家当时无法测到神经胶细胞之间的讯息沟通，部份是因为他们的分析技术不够好，但主要还是因为他们看错了地方。他们预设错误，以为神经胶细胞如果可以对话，也会像神经元一样以电位变化的方式沟通。也就是说，神经元会产生称为「动作电位」的电脉冲，最后导致细胞释放神经传递物穿越突触间隙，去激发其他神经元产生更多的脉冲。研究人员的确发现到，神经胶细胞有许多对电压敏感的离子通道，这和传递电脉冲的轴突一样；但他们推测，这些通道可能只是让神经胶细胞间接察觉邻近神经元的活性程度而已，因为神经胶细胞的细胞膜上，缺乏用来传导动作电位的特性。他们当时没看到、而现代先进造影技术已经显示的是，神经胶细胞是透过化学信号，而非电位信号来传递讯息。

神经胶细胞侦测神经元活性的机制，其相关的重要见解到了1990年代中期逐渐出现。在这之前，神经科学家已经确定，神经胶细胞膜上有各种受体，能对各种不同化学物质（有时还包括神经传递物）做出反应。这个发现显示，神经胶细胞或许是利用神经元所无法辨识的化学讯息沟通，或许偶尔还可以直接对神经元释放的神经传递物做出反应。

神经胶细胞与神经元在脑部与脊髓中共同合作。神经元送出的讯息会沿着长长的轴突前进并穿越突触间隙，到达另一个神经元的树突。星状细胞会携带养份给神经元，并且围绕突触及调节突触。寡突神经胶细胞则会形成包围着轴突且有绝缘能力的髓鞘。当神经元的电讯（动作电位）到达轴突末梢时（右上方插图），这个信号会促使突触小泡往细胞膜移动然后打开，所释出的神经传递物（讯息分子）就会扩散穿过狭窄的突触间隙，到达树突的受体。同样的情形也发生在身体的周围神经系统，该处是由许旺氏细胞来执行髓鞘的功能。

要证明这些说法，科学家首先必须要证明神经胶细胞的确会「监听」神经元的沟通，并根据它们所「听」到的采取行动。早期的研究显示，钙离子流入神经胶细胞可能是这些细胞受到刺激的征兆。基于这个想法，研究人员设计了一种叫「钙离子造影」的实验方法，来观察「末梢许旺氏细胞」（terminal Schwann cell）这种神经胶细胞，是否会对这些从突触交接处释出的神经信号产生反应（末梢许旺氏细胞围绕在神经元与肌细胞交接的突触外面）。这个方法证实，末梢许旺氏细胞至少会对突触的激发产生反应，而且这个反应与流入细胞的钙离子有关。

但神经胶细胞只能藉由清除从突触渗漏出的少许神经传递物，而偷听到神经元的活性吗？功能比较广泛的许旺氏细胞，会围绕着体内神经的轴突；而另一种神经胶细胞寡突细胞（oligodendrocyte），则围绕着中枢神经系统（脑与脊髓）里的轴突。我在美国国家卫生院（NIH）的实验室中，我们想要知道当神经活性沿着神经回路中的轴突传递时，神经胶细胞是否能够监控得到？如果可以，这种沟通是如何传达的？更重要的是，神经胶细胞如何受到它听到的神经活性所影响？

为寻求答案，我们将小鼠的感觉神经元「背根神经节」（dorsal root ganglion）细胞培养在特制的培养皿中，培养皿上有电极可以让我们引发轴突产生动作电位。我们在某些培养皿里加入许旺氏细胞，其他的则加入寡突细胞。

我们必须要能各别监听轴突与神经胶细胞的活动，才能确定神经胶细胞是否在侦测轴突的讯息。我们利用钙离子造影技术，以影像方式记录这些细胞的活性。我们将染剂置入细胞，这些染剂与钙离子结合后就会发出萤光。当轴突激发时，神经元细胞膜上对电压敏感的离子通道就会打开，让钙离子流入细胞。因此激发产生时，我们预期会看到神经元内部发出绿色的萤光，照亮整个细胞。如果细胞内的钙离子浓度增加，萤光就会更明亮。萤光强度可以由光电倍增管测量，而发光细胞的影像则可以在数位化后，即时以假色呈现在电脑萤幕上，看起来有点像是气象预报里的暴风雨雷达影像。如果神经胶细胞听得到神经信号，而且听得到的部份原因是从周遭接收钙离子到细胞内的话，那么神经胶细胞也一样会发出萤光，只不过会比神经元迟些。

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