大自然真的是十分奥妙，经过了几十万年的演化（不，应该说是几亿年，因为现在演化科学们已有许多证据显示，人类的演化应该溯及到有性生殖最早开始的年代，大约是五亿年前，有兴趣的读者可以参考「演化之舞」，天下文化出版社），人体具备了完整的免疫系统，帮助人体抵抗自然界的许多病原菌。最近10─20年间医药科学界最大的进展，除了基因的研究外，免疫学的研究正是最受人瞩目的，科学家们正在一步步地揭发人体免疫系统的奥秘，那真是一个令人惊奇的世界。

　　免疫系统对抗病毒主要分为两大部分：体液免疫（Humoral Immunity）及细胞免疫(Cellular Immunity)。体液免疫系统在病毒游离在血液或其他体液时发挥其作用，杀死病毒；细胞免疫则可将已侵入人体细胞的病毒杀死。

　　体液免疫系统是由成千上万种具有专一性的抗体（免疫球蛋白）所组成。这些抗体是由白血球针对曾经感染人体的的病毒所制造，随时都在生产，在血液及体液中巡逻，如果发现相同的病毒，则在病毒尚未真正感染人体细胞时马上可以将病毒杀死。病毒的水溶性愈高，所引发的免疫反应愈强（抗体产生的愈多）。例如引起小儿麻痹症的病毒就是最好的例子。小儿麻痹疫苗（及其他疫苗）能发挥其作用，就是因为疫苗能有效地引发免疫反应，使免疫系统制造足够的抗体，随时在体液中巡逻，当小儿麻痹病毒再度入侵时，这些抗体便能快速地杀死病毒，不让它感染身体的细胞。

　　细胞免疫系统则是由多种功能不同的白血球所组成，例如细胞毒性淋巴球（Cytotoxic lymphocyte）及杀手细胞（Nature killer cell）等，他们主要的功能是破坏并清除身体内已经受到病毒改变了的细胞。有些「狡猾」的病毒，如疱疹病毒(Herpes)，可以躲藏在细胞内，不改变其外在的属性，而躲过免疫系统的攻击，等到我们身体的体液免疫系统较为虚弱时再出来肆虐。

　　手足口病是一种由病毒引起的特殊感染症，主要的特征是会在受到感染者的口腔内、手、脚掌、产生水泡，在膝盖、屁股部位也有类似水泡的疹子，多数小孩会因此显得烦躁、胃口大失、发烧，典型的症状在一周内会自动消失，没有任何特效药可以改变这个过程。

　　医学史上，这个病症最早是在1956由澳洲的医师报告出来，此后的七年全球只有零星的报告。1963年后，却成为全世界各地的儿童所常见的感染症。可引起手足口病的病毒包括：柯沙奇病毒(Coxsackievirus) A5, A9, A10, A16, B1, B3, enterovirus 71, foot-and-mouth disease virus, and herpes simplex。不过，绝大多数是由 Coxsackievirus A16 所引起的。不管是哪一个病毒入侵，正常的免疫系统会针对个别入侵者，制造特殊的抗体。如果相同的病毒第二次侵入，免疫系统就会保护小孩的身体，不再受到感染。不过，如果是受到不同病毒的感染，相同的症状仍可能再度出现，只是程度通常较轻微。从1963年至今，多数的小孩大概都被coxsackievirus A16感染过了（当你的儿女得到手口足病，而你却没有出现相同症状，证明你以前一定受过感染）。

　　还有另一个小问题。虽然绝大多数小孩会在感染一周后就可以将体内的病毒清除干净，不过，coxsackievirus A16 偶尔也会像疱疹（Herpes）病毒一样，找到免疫系统的漏洞，躲过攻击，藏进人体细胞中。如此，他们也可能造成慢性、重复的皮肤症状。虽然如此，只要免疫系统仍然正常，这些皮肤症状通常不会像第一次感染那么厉害。

　　您的小孩是不是得过一次以后，就会终生免疫？答案应该是百分之99.9肯定的，但是医学就是如此，永远没有百分之一百肯定的答案。谁知道呢？也许在下一个世纪，肠病毒enterovirus 71会成为手口足病的主要感染原。即便如此，人体的免疫系统仍然会随着环境与微生物世界的改变，进行他们的「演化之舞」，提供人体必要的保护。