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张骞是汉中郡成固（今陕西于固县）人，在公元前138年和公元前119年张骞两次出使西域，沟通汉朝与西域各国友好往来，开通了“丝绸之路”。西域在汉朝是指玉门关（今甘肃敦煌西北）以西地区的统称；狭义则专指葱岭以东，即我国新疆的天山南北；广义则包括亚洲中、西部、印度半岛、欧洲东部和非洲北部等广大地区。
张骞与汉武帝是同时代人，曾做过汉武帝的侍从官。当时，汉朝中央集权的封建王国已日臻巩固，社会经济出现了繁荣景象，西汉王朝进入了鼎盛时期。但是，自汉初以来。北方的匈奴族势力非常强大，拥有“控弦之士”30余万，不仅奴役着西域几十个小国，而且还经常骚扰西汉的北部、西北部边境，使那里社会生产遭到很大的破坏，人民生活不得安宁。
汉初，西汉政府对匈奴采取“和亲”政策；汉武帝即位以后，由于汉朝经济的发展，国力空前雄厚，于是决定进行一场反击匈奴的战争。在汉武帝即位的第二年，他从俘虏来的匈奴人口中得知大月氏有报复匈奴之意；便想联合大月氏共同夹击匈奴。但汉武帝对西域的情况不大了解，对大月氏的趋向也不知道。而到西域又必须经过匈奴占领的河西走廊，交通这便，路途遥远，因此联合大月氏的任务非常艰难。汉武帝为了找到出使西域的合适人选；便下令征募敢于承担这一重任的人才。张骞以郎官的身份自告奋勇出使西域，这就是张骞第一次出使西域的由来。
公元前139年，张骞率领百余随员，带着使节，由一个叫堂邑父的胡籍奴隶作向导，从长安出发，取道陇西，第一次出使西域。他们日夜兼行，越过长城，路过匈奴的领地时，不幸被匈奴的骑兵发现，结果全部被押送到匈奴单于的王庭。在实施了软硬兼施的手段之后，张骞都不为所动。于是单于便把张骞等人扣留起来，软禁了10余年，还强行嫁给他一个匈奴女子作妻，并生了孩子，后来，匈奴人对他的监视渐渐放松。一天晚上，匈奴贵族都钻进帐蓬里喝酒谈天，张骞乘机和他的部属逃跑，往西奔走了几十天，来到了大宛国。大宛国知道汉朝十分兴盛，早就想与汉朝通使，见张骞来了，十分高兴。当他知道张骞的来意和任务后，就指派了向导和翻译，将张骞一行一直送到了康居国；康居国又从驿站将他们转送到大月氏。这时，大月氏已经征服了大夏，定居在妫水一带。那里土地辽阔，水草肥美，很少外来侵扰，人民安居乐业，而且因远离汉朝，所以不再有报复匈奴的想法了。张骞等人在大月氏没有得到结果，只好返回汉朝。归途中又被匈奴抓住，扣留了一年多，幸好因匈奴的单于已死，内部正为争夺王位而一片混乱，张骞乘机逃出，于公元前126年返回汉朝。
张骞这次西域之行，往返达10多年之久，出发时100多人，回来时仅剩两人，就足以证明此行之艰难了。张骞这次出使西域，到了大宛、大月氏、大夏、康居等地，对这些地区的基本情况及风俗民情做了大量的调查。回汉后，便将出使西域的所见所闻，详细地向汉武帝做了汇报。建议汉朝应该和西域各国友好往来，并且提出了两条打通西域道道的具体办法：一是征服匈奴，用武力打通南北山麓的天然走廊；二是西通南夷，打通西南的国际要道。汉武帝听了这位探险家的异国见闻和沟通西域的办法后，非常高兴，便采纳了他的建议，命令10万大军出击匈奴，夺回了匈奴控制的河西走廓，打开了通往西域的大门。
公元前119年，汉武帝任命张骞为郎中将，率领众多的副使和随从，带着许多牛羊和大量的金帛礼品，第二次出使西域。他们在顺利地到达乌孙国之后，分别派出副使去大宛、康居、大月氏、大夏、安息、身毒等国。
史书上将张骞的西域之行誉为“凿空”，即空前的探险。它不仅加强了西域各族人民与中原地区汉族人民之间的经济文化联系，促进了封建的多民族国家的形成，同时，开辟了古代东西方国家经济文化交流的渠道──“丝绸之路”。
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