文廟又稱孔廟，是中國古代用於祭祀孔子和推廣儒家教化而興建的重要禮制性建築，幾乎遍佈全國各地。據史料記載，明代全國就有府、州、縣三級文廟約1560所，清代則增至1800多所。

建水文廟始建於元朝至元二十二年（西元1285年），至今已有700多年的歷史。經歷代40多次擴建增修，占地面積已達114畝，其現存規模、建築水平和保存完好程度，都僅次於山東孔子家鄉的曲氣阜孔廟和北京孔廟，全國大型文廟中名列前茅。

建水文廟完全依曲阜孔廟的風格規制建造，採用南北中軸線對稱的宮殿式，東西兩側對稱佈置多個單體建築。原主要建築有包括一池、二殿、二廡、二堂、三閣、四門、五亭、五祠、八坊等共37個，現除杏壇、射圃、尊經閣、文星閣、敬一亭和齋亭被毀外，其餘31個建築都得到較為完好的保存。整個建築宏偉壯麗，結構嚴謹，給人以莊嚴肅穆之感，為建水這個國家級歷史文化名城增添了極其豐富的傳統文化內涵。

建水文廟建築群坐北朝南北分佈，縱深達625米，共分七進空間。

第一進空間從萬仞宮牆（紅照壁）至“太和元氣”坊。“太和元氣”坊是文廟的單體大門，屬四柱三樓三門道木牌坊。門頭上的“太和元氣”四個貼金大字，是讚美孔子思想如同天地生育萬物。次間木柵欄門的門頭板上，刻有清雍正年間重修此坊時臨安府主要軍政官員的名字，左為文職官員，右為武職官員。石砌須彌座夾杆石上雕刻有龍、獅象，這是建水文廟不同于其他文廟的石作特色之一。“太和元氣”坊後是泮池。俗稱“學海”，自明弘治年間拓為橢冠。泮池北端築有一小島，上建“思樂亭”，島堤間由一座三孔石橋相連。“思樂亭”亦名“釣鼇亭”，有勉勵生員奮發努力，日後功成名就，猶如釣得深海中大鼇之意。人們來到這一引導性空間，第一眼就可以看見“學海文瀾”和均衡對稱的牌坊群落，給人們一種襟懷開闊、如入聖殿的感覺。

第二進空間為“太和元氣”坊至月臺邊。進入“太和元氣”坊，迎面便是一尊3米多高的孔子銅像，令人肅然起敬。像後碧波蕩漾的泮池，象徵孔子的思想猶如汪洋般寬廣、浩瀚和深遠。

從下馬碑開始，進入“禮門”、“義路”坊、“洙泗淵源”坊前半圓形月臺廣場，為第三庭院空間。二、三進空間為建水文廟最大的游憩活動園林庭院環境空間，在這裏可將遠山近水，如畫風光，盡收眼底，讓人不由讚歎我國傳統園林的奇巧與壯美。

第四進庭院空間為“洙灑淵源”坊至欞星門及橫向對稱的“德配天地”、“道冠古今”、“賢關近仰”、“聖域由茲”四座牌坊及碑廊，是文廟園林氣氛甚濃的歷史文化碑刻展示區。欞星門東西兩側為碑林，其間立有石碑數十塊，記載了明清重修文廟的情況，是研究中原文化及儒家思想在邊疆傳播的重要歷史資料。

從欞星門至大成門為第五進庭院。欞星門的四棵中金柱穿屋頂而出，高出屋脊兩米餘，柱頂上罩明代盤龍青花瓷罩，下段裸柱上有木制飾物，這是全國文廟中罕見的建築形式。五進庭院正中是專為紀念孔子辦學設教建造的杏壇，內用鬥八藻井，瓦用黃色琉璃瓦，彩繪金龍和璽，規格很高。壇內豎明代“孔聖弦誦圖”石碑。杏壇左前有奎星閣；左後有名宦祠、金聲門，右後有鄉賢祠、玉振門。奎星閣、文昌閣供奉“奎星星君，文昌帝君”，取“奎主文章，魁星點鬥，文運昌盛”之意。鄉賢名宦祠是為祭祀建水古代有名望的鄉紳、賢人和紀念古代建水籍在外地做官的名人而建的祠堂，屬於地方文廟的特有建築。

大成門以內至先師殿及兩廡兩耳圍合的第六進庭院空間，是文廟的核心和重點。此庭院由大成門、先師殿、東西兩廡、東西碑亭、東西兩耳組建成氣勢恢宏、格調高雅、金碧輝煌的方形建築群體，營造出文廟特有的建築意境。院內還有相傳植於元代的古松、古柏，植於明代的山茶和植於清代的金銀桂。院內的一對伏坐石雕白象，上馱一米多高的青銅花瓶，其造型體現了中原文化、邊陲文化和東西亞文化的交相輝映，取意為“象呈升平”。

大成殿即先師殿，因清代著名書法家王文治任臨安知府時，曾題書“先師廟”三個榜書大字而得名。大成殿位於文廟建築縱向中軸線後部的最高臺了上，以突出其在整個建築中的核心地位。它是文廟的中心，是祭祀孔子的正殿。全殿用材堅固粗大，共採用28棵柱作承重構架柱，其中20棵是用整塊青石斧剁鑿磨而成，形成古建築中十分特殊的石木構架承重結構。前簷左右兩棵輔柱（角柱），上半部鏤雕成龍騰祥雲的“石龍抱柱”，下半部採用浮雕與透雕相結合的藝術手法，雕工精巧，十分珍奇。殿前拜台三面有石欄板望柱圍護，拜台中放置清乾隆五十五年（1790年）銅鼎香爐，高2。85米，上部為宮殿亭樓牌坊建築式造型，四棵銅柱游龍盤繞，四足為四隻象頭，捲曲的象鼻支撐在蓮花座上，充分表現了儒家文化治理天下，力求達到四平八穩的政治效果。

大殿正面五個開間共有22扇雕花隔扇門，其中明間六扇各雕雲龍一條，組成“六龍捧聖”，排列於殿內孔子聖像前，象徵由孔子創建的儒學在古代意識形態領域內至高無上的地位；次間、梢間每扇為一中國民間傳統吉祥圖案，如“雙獅分水”、“喜鵲鬧梅”、“三羊開泰”、“旭日東昇”、“竹報平安”、“祿祿有福”、“一路連科”等，共雕有一百多個大小動物及翎毛花卉，形態惟妙惟肖、栩栩如生，個個鏤空為立體狀，體現了古代木雕藝人的高超技藝，堪稱木雕藝術的珍品。大殿梁架、斗拱上的彩畫繪製精美，保存完好，也有極高的藝術價值。

大殿中共懸掛了清代帝王贊孔尊孔的“禦題”貼金匾額八塊，它們分別是康熙的“萬世師表”、雍正的“生民未有”、乾隆的“與天地參”、嘉慶的“聖集大成”、道光的“聖協時中”、咸豐的“德齊幬載”、同治的“聖神天縱”以及光緒的“斯文在茲”，充分顯示了清朝帝王對孔子及其儒家學說的推崇備至。大殿東西兩側各有東西碑亭一座。東碑亭中立有清朝雍正皇帝的《平定青海告成太學碑記》。西碑亭中立有乾隆皇帝禦制《平定回部告成太學碑記》，這是用兩塊巨石和滿漢兩種文字書寫雕刻而成的滿漢碑，兩塊碑上鑲一塊完整的碑首，將其聯為一體。該碑原立于北京文廟內，臨安知府雙鼎摹刻于建水文廟，實屬全國罕見的滿漢文碑。大殿后牆外牆腳處，還立有十多塊石碑，其中元代至元年武宗皇帝追封孔子為“大聖至聖文宣王”的聖旨碑 ，為滇南現存最古老的碑刻。

大成殿至崇聖祠為第七進院落，崇聖祠是祭祀孔子前五代列祖列宗的場所，其為五開間三進深單簷歇山頂抬染式建築，通面闊24米，進深16。5米，高9米，占地396平方米，前簷梁架、斗拱上施彩畫，圖案精美、色彩古樸，殿前有石攔板望柱（攔板24塊，望柱26棵），石攔板上刻有西湖24景名勝圖。

在大成殿庭院東西兩側，還有體現“廟學合一”的東西明倫堂。崇聖殿東側有二賢祠和倉聖祠。二賢祠是鄉人紀念明洪武年間被貶謫至文廟講學十餘年的兩位文人學士而建的祠堂。倉聖祠是祭祀我國古代發明者倉頡的場所。祠後還有象徵“孔林”的古柏樹林，使文廟更添莊嚴古雅之色。

總之，建水文廟歷經700餘年能得以比較完好地保存下來，為人們研究我國古代尊孔崇儒的歷史，研究傳統的建築藝術創造了極其寶貴的條件。現已被國務院列為國家級重點文物保護單位。