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進入太空時代，行星已從天體（那些遊盪在夜空中的微塵）變成了地質學研究的對象，幾乎能讓你以為自己就在上頭漫步著。在1990年代，小行星也曾有過相同的轉變，現在終於輪到彗星了：深撞號（Deep Impact）於今年7月依照計畫撞向譚普一號（Tempel 1）的核心。研究人員在今年9月，於英國劍橋所舉辦的美國天文學會會議上，發表了一系列的觀察結果。
深撞號撞出了大約500公尺高的錐狀塵屑；塵屑是從彗星的表面開始向外擴散，這表示其上的物質並沒有給予深撞號多大的阻力。而碎屑顆粒的飛行路徑則反映出彗星重力的強弱，亦即彗星密度的大小。平均來看，其密度約只有水的1/2，因此星體中必定佈滿小縫隙；且單憑衝撞是不可能撞出那麼多細微塵屑的，所以這些塵屑想必原本就附在表面上。此外，沒有發現較大的碎片，表示彗星應無外殼層。
綜合所有的資料來研判，譚普一號並非如大多數人所猜想，是顆結構緊實的大雪球，它比較像是一顆鬆散易碎的毛球，由遠古的塵屑在低速下緩慢沾黏在一起而形成，就像是床底下的那些小毛球。若別的彗星也是如此，想降落在上頭就得花上一番功夫了（歐洲太空總署的羅塞塔任務便計畫在2014年登陸彗星）。
除了結構鬆散之外，譚普一號有著近乎行星般的表面，其上滿佈著像是衝撞後所留下的坑洞（這在彗星上是首次被觀察到）、斷崖和多層次結構。其組成成份顯示，它曾經歷過異常複雜的化學反應。彗星的神秘總是引人遐想，就算已近在咫尺，它依舊神秘如昔。
【本文出自科學人2005年12月號】
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