【國外新聞組／綜合報導】
「金星快車」踏上金星之旅！
歐洲太空總署的「金星快車」探測器9日自哈薩克境內的拜科努爾發射中心搭乘「聯合號」火箭升空，前往金星探秘。這是十年來，人類首次探測在太陽系中距離地球最近的芳鄰。「聯合號」火箭於台灣時間11時33分發射升空。兩小時後，1.27噸重、無人駕駛的「金星快車」探測器脫離火箭，展開金星探測之旅。
金星每八個月有一次與地球接近機會，11月發射「金星快車」可以使探測器飛行的距離最短。即便如此，「金星快車」也要經過一百多天飛行，才能抵達金星附近。探測器明年4月進入金星極地軌道後，每24小時圍繞金星飛行一圈，展開對金星為期486天的探測。
「金星快車」將對這個神秘的熾熱星球，及其變化多端的大氣層進行探測。這次探測有助於科學家瞭解溫室效應氣體對地球的影響，因為這些氣體使地球的溫度愈來愈高，地球暖化現象似已處於失控狀態。
金星在歷史上可能與地球一樣，有過浩瀚的海洋，但今天已盪然無存，為什麼金星會遭此浩劫？行星天文學家推測，肇事者可能是早期金星大氣中的二氧化碳。金星的海洋被溫室效應所「蒸煮」，而從海洋中跑出來的二氧化碳氣體又使溫室效應越演越烈，最後大海終被「煮乾」，金星就身不由己的步入深淵。
其實地球上二氧化碳物質總量並不比金星少，早期地球大氣中也可能由二氧化碳氣體唱主角，為什麼金星、地球這對雙胞胎星球幾乎出自相同起點，今日卻有天壤之別呢？「金星快車」宇宙飛船攜帶七種先進探測儀器，希望能幫助揭開這個全世界關注的不解之謎。
現在地球大氣中的二氧化碳已很少，絕大部分二氧化碳物質被禁錮在碳酸鹽中，這就維繫了青山綠水的地球家園。如果人類繼續大量排放溫室氣體，地球會不會步金星後塵，溫室效應愈演愈烈，加速地滑進氣候災難星球之列，這是科學家正在研究的重大課題。
1960年代以來，美國和前蘇聯分別向金星發送了數十個探測器，最近的一次探測是1990年代美國發送的「麥哲倫」探測器，它從金星附近發回了有關金星的各種雷達探測照片。但總體來說，人類對金星仍缺乏瞭解。
「金星快車」是歐洲發送的第一個金星探測器，它的工作將是全面具體地研究金星地貌、大氣以及環境，看看它到底與地球有哪些共同點與不同點，而兩者的巨大差別又是怎麼形成的。
【2005/11/10 民生報】 ＠
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