玉溪市位于滇中。地势西北高，东南低，地形复杂，山地、峡谷、高原、盆地交错分布。境内哀牢山脉呈西北——东南走向，有大雪锅山、梁王山、鲁甸山、磨豆山等。主峰大雪锅山海拔3137米，为全区最高点；小河底河与元江干流交汇处为全区最低点，海拔327米。河流分属珠江和红河两大水系。红河上源元江在本市流程165公里，支流有绿汁江、小河底河等；珠江上源南盘江在本市流程90公里，主要支流为曲江。湖泊有抚仙湖、星云湖、杞麓湖、阳宗海。断层陷落盆地多分布于东部和北部，耕地面积在600万平方米以上的盆地23个。

玉溪属亚热带高原季风气候，具有四季如春，干湿分明，垂直变化明显的特点。年平均气温15.5℃～ 23.7C之间，年降水量800毫米～98O毫米之间。

玉溪市因粮食高产，烟叶质地优良而享有“滇中粮仓”、“云烟之乡”美誉。“两烟”（烤烟、卷烟）成为全市最大支柱产业，玉溪卷烟厂跃居亚洲最大的卷烟企业。

1995年末总人口 19O·6万人，少数民族人口 60·1万人，占总人口的31·5％，其中彝族37·2万人，哈尼族9·8万人，傣族6．7万人。

玉溪市辖红塔区、江川县、澄江县、通海县、华宁县、易门县、峨山彝族自治县、新平彝族傣族自治县和元江哈尼族彝族傣族自治县。