一位55岁的女性到医院就诊，主诉是从三年前全身多处关节开始疼痛肿胀。在只接受不规则的治疗下，关节疼痛与变形在一年之后更加明显。经过骨科主治医师的诊治，发现是个类风湿性关节炎侵犯多处关节的病例，而且由于发病初期并没有及时治疗，导致病情急速恶化。患者经过药物治疗之后，疼痛略有改善，但是手指、手腕、及脚趾的变形只能靠关节面切除整型术来矫正，而手肘及肩膀的变形只能靠人工关节置换术来恢复部分功能。

根据市立中兴医院骨科主治医师陈俞志表示，类风湿性关节炎是一种慢性发炎疾病，特征在于自体免疫异常造成关节滑膜的细胞增殖、新生血管增生、及单核淋巴球浸润，导致滑膜呈绒毡状变性以及关节软骨受到发炎细胞攻击而损伤，最后是整个关节被破坏。发生率约占人口的0.5~1%，发病机率随年龄增加而上升，女性约三倍于男性。如同糖尿病以及中风，类风湿性关节炎会缩短寿命，但是目前医界也只了解它的病程而不知道起因。无从预防，重点只好放在早期诊断与积极治疗。

类风湿性关节炎的诊断不难，全身的关节都可能受到影响，其中以手部的掌骨指骨关节、近端指间关节、足部的跖骨趾骨关节、膝关节、以及腕关节最常见，关节会疼痛不堪、肿胀变形、并失去功能。除了病史与理学检查之外，诊断还要靠Ｘ光摄影（评估关节破坏的特征）以及抽血检查（80%的病人呈类风湿因子阳性反应），也有少数情况下必须做关节液检查或是滑膜切片来确定诊断。

除了四肢关节病变之外，类风湿性关节炎还有另一个危机：颈椎变形。这是由于颈椎椎间关节发炎破坏后而造成颈关节不稳定所致，严重时会造成延髓压迫，这会致命：曾有解剖研究指出，高达10%的类风湿性关节炎病人是死于延髓压迫！因此陈俞志医师强烈建议，凡是类风湿性关节炎的患者都要注意自己有无颈部疼痛变形、上肢麻木无力、或是异常疼痛，同时也应该定期接受颈椎的理学检查以及Ｘ光摄影。

类风湿性关节炎的进展极为快速，发病两年后便有七成患者的关节遭到不可逆的破坏。以往先用非类固醇类消炎药几个月，不行的话再用类固醇，如果再不行才用胫氯奎宁或是硫代苹果酸金钠，等上三到六个月才有药效。这种做法已嫌过迟，针对快速而激烈的病情，陈俞志医师建议采用积极的治疗策略，一发病便以类固醇控制发炎症状，并同时以胺基甲基叶酸或是柳酸磺胺鈚啶来抑制疾病强度。类固醇在控制发炎方面极为有效，而 Methotrexate或是Sulfasalazine使用三到六周之后便能抑制疾病强度。虽然这些药物都有副作用，比方说：肝、肾障碍、肠胃不适、以及造血异常，但是在低剂量的使用之下，这些副作用如果和关节永久破坏的后果相比，还算是可控制的风险呢。

类风湿性关节炎主要靠药物治疗，不过在积极清除病变的滑膜与软骨方面，手术治疗仍占一席之地；关节变形太严重时，人工关节置换也能减轻疼痛并且改善功能。陈俞志医师呼吁，对于不幸罹患类风湿性关节炎的朋友而言，最重要的还是能接受早期积极而有效的治疗，才能藉由完整的身心功能来维持快乐的生活。