一位55歲的女性到醫院就診，主訴是從三年前全身多處關節開始疼痛腫脹。在只接受不規則的治療下，關節疼痛與變形在一年之後更加明顯。經過骨科主治醫師的診治，發現是個類風濕性關節炎侵犯多處關節的病例，而且由於發病初期並沒有及時治療，導致病情急速惡化。患者經過藥物治療之後，疼痛略有改善，但是手指、手腕、及腳趾的變形只能靠關節面切除整型術來矯正，而手肘及肩膀的變形只能靠人工關節置換術來恢復部分功能。

根據市立中興醫院骨科主治醫師陳俞志表示，類風濕性關節炎是一種慢性發炎疾病，特徵在於自體免疫異常造成關節滑膜的細胞增殖、新生血管增生、及單核淋巴球浸潤，導致滑膜呈絨氈狀變性以及關節軟骨受到發炎細胞攻擊而損傷，最後是整個關節被破壞。發生率約佔人口的0.5~1%，發病機率隨年齡增加而上升，女性約三倍於男性。如同糖尿病以及中風，類風濕性關節炎會縮短壽命，但是目前醫界也只瞭解它的病程而不知道起因。無從預防，重點只好放在早期診斷與積極治療。

類風濕性關節炎的診斷不難，全身的關節都可能受到影響，其中以手部的掌骨指骨關節、近端指間關節、足部的蹠骨趾骨關節、膝關節、以及腕關節最常見，關節會疼痛不堪、腫脹變形、並失去功能。除了病史與理學檢查之外，診斷還要靠Ｘ光攝影（評估關節破壞的特徵）以及抽血檢查（80%的病人呈類風濕因子陽性反應），也有少數情況下必須做關節液檢查或是滑膜切片來確定診斷。

除了四肢關節病變之外，類風濕性關節炎還有另一個危機：頸椎變形。這是由於頸椎椎間關節發炎破壞後而造成頸關節不穩定所致，嚴重時會造成延髓壓迫，這會致命：曾有解剖研究指出，高達10%的類風濕性關節炎病人是死於延髓壓迫！因此陳俞志醫師強烈建議，凡是類風濕性關節炎的患者都要注意自己有無頸部疼痛變形、上肢麻木無力、或是異常疼痛，同時也應該定期接受頸椎的理學檢查以及Ｘ光攝影。

類風濕性關節炎的進展極為快速，發病兩年後便有七成患者的關節遭到不可逆的破壞。以往先用非類固醇類消炎藥幾個月，不行的話再用類固醇，如果再不行才用脛氯奎寧或是硫代蘋果酸金鈉，等上三到六個月才有藥效。這種做法已嫌過遲，針對快速而激烈的病情，陳俞志醫師建議採用積極的治療策略，一發病便以類固醇控制發炎症狀，並同時以胺基甲基葉酸或是柳酸磺胺鈚啶來抑制疾病強度。類固醇在控制發炎方面極為有效，而 Methotrexate或是Sulfasalazine使用三到六週之後便能抑制疾病強度。雖然這些藥物都有副作用，比方說：肝、腎障礙、腸胃不適、以及造血異常，但是在低劑量的使用之下，這些副作用如果和關節永久破壞的後果相比，還算是可控制的風險呢。

類風濕性關節炎主要靠藥物治療，不過在積極清除病變的滑膜與軟骨方面，手術治療仍佔一席之地；關節變形太嚴重時，人工關節置換也能減輕疼痛並且改善功能。陳俞志醫師呼籲，對於不幸罹患類風濕性關節炎的朋友而言，最重要的還是能接受早期積極而有效的治療，才能藉由完整的身心功能來維持快樂的生活。