数十年前，当我们的父母还是小孩时，小孩发高烧常意指他的生命受到了极大的威胁，发烧造成死亡也极为常见。时至今日，会造成严重后果的这些感染症，不是可被抗生素治愈，就是有疫苗可以预防。然而多少世代以来，对父母而言，小孩发高烧仍代表了一个挥之不去的梦魇──不管他们多努力，小孩仍会被带离这个世界。「发烧是人类的大敌」早已根植于我们的集体记忆中，多数的人仍然对小孩发烧有着一种深深`的恐惧。

　　在医学院的时候，我惊讶的发现，发烧不仅不是我们的敌人，反而是人体对抗感染的一个重要部分。小孩发烧代表着他们的身体里正在进行一场战争，发烧的目的是为了保护小孩，而不是要摧毁他们。

　　引起人类感染的细菌或病毒，绝大多数都喜欢生存在37℃的环境中。将体温升高几度，会使身体打赢这场战争多几分胜算。除此之外，发烧可以动员身体的免疫系统，使白血球、抗体及其他对抗感染的物质，加速制造。

　　在科普丛书中我也学到，冷血动物可以靠着不同的环境来调整体温。当冷血动物（如蜥蜴）发生感染时，它们会找一个比较温暖的地方，让身体热起来（让身体发烧），增加它们的抵抗力。如果它们的移动能力发生问题，死亡率就会增加。

　　许多父母担心发烧会「烧坏脑子」；其实，只有当发烧超过42℃，且有一段时间才会对脑部产生破坏。也有些人担心，如果不赶快退烧，发烧的高度会越来越高，超过42℃；其实，一般的感染多半不会超过39℃，除非小孩被包裹得密不透风。人体的体温是由体温调节中枢（位于下视丘）所控制，这个调节器会在体温达到39.5℃时，就将它降下来（除非它坏了，否则体温不应该会超过40.5℃）。有些人认为发烧会引起抽筋，其实，约只有3%到5% 的小孩在他们的一生中曾经因为发烧引起抽筋（热性痉挛），而真正会引起抽筋的是体温上升的速度，而非发烧的高度。如果在疾病初期，体温快速上升中没有引起痉挛，那么在此疾病期间，引起痉挛的机会就微乎其微了；况且热性痉挛本身也多半在短短的几十秒或数分钟内结束，并不会带来任何的破坏或引起任何后遗症；若能在这些小孩又有发烧状况时，早期将体温控制，也可能预防痉挛的再度发生。

　　那么，到底什么情况算是发烧呢？

　　人体的中心温度大约是37℃，会因人而异，且随着日夜而略有变动。在小于六个月的婴儿，这个变动很小；六个月到两岁之间，高低的差异会达0.5 ℃左右；六岁以后到成人期，波动较大，但只会约在36.5℃到37.5℃之间波 动。一个人的体温，通常在傍晚的时候会最高。正常的情况下，身体的活动、情绪的变化、进食、多穿衣服、高湿度的环境，也会使体温上升，尤其小孩更为明显。因此，肛温在37.9℃以下多半属于正常的范围，若超过38℃ ，就可被视为发烧（腋温约比肛温低 1℃，口温则介于其中）。当然，有些小孩体温本来就较低，小于38℃仍然可以当作是发烧。

　　引起小孩发烧最常见的原因是病毒或细菌的感染，其他如肿瘤或免疫疾病也会引起发烧，不过都十分罕见。当身体受到病毒或细菌感染时，免疫系统会放出一种称为Interleukin （介白质）的物质。此物质会使体温调节中枢调高体温，身体藉着颤抖（所以发烧前会有寒颤）以及周边血管的收缩（所以发烧时手脚会冰冷，旧观念以为是「腹内烧」）来使体温上升。

　　有发烧并不一定要马上降下来。如果小孩仍然没有不舒服，好玩如常，能够安稳的睡着，也能喝水，并不一定需要给退烧药。只有当发烧造成小孩不舒服、呕吐、睡不安稳、脱水才需要治疗。治疗的目的是希望控制体温在37 .5℃到38.5℃内，而不是将体温完全降到正常。

　　控制体温的第一步，是先移除过多的衣服或毯子，保持环境不要太闷热。接着，可以给小孩退烧药（婴儿小于三个月以下最好先给医师检查，不要自己先服药）。普拿疼（Tylenol 或scanol，学名为acetaminophen） 是最安全与方便取得的药物，每四到六小时可给一次，它可以改变体温调节中心对体温的设定；另一种也很安全的药，学名为 Ibuprofen，可以减低身体的发炎反应，使体温降低，不过国内尚未普及。退烧塞剂则是国内的家长的偏好，不过由于副作用较多，最好不要常用，除非小孩发烧的速度很快、吃退烧药又会吐出来再使用。阿斯匹灵（Aspirin） 则因为易引起肠胃出血与雷氏症候群，最好不要使用。

　　吃过退烧药后，可以用温水擦澡或泡澡。用冷水拭浴或用酒精擦身体，会引起身体颤抖，有时反而会使体温反弹上升。冰敷或用冷毛巾只能用在额头或脸部。

　　发烧只是告诉我们，体内正在进行一场战争，一场我们的免疫系统与病原菌间的战争。其中绝大多数的都属于小感染，但是也不可以忽略严重的感染，如脑膜炎。小于三个月的婴儿若有发烧，务必要马上带给医师检查。任何超过40℃的烧，不论小孩的年龄，最好也请医师检查，除非用了上述方法后能将发烧控制下来，小孩看起来也没什么不舒服。如果小孩发烧，看起来又很烦躁不安，神智有改变、呼吸困难、手脚不灵活或有痉挛，都应该马上请医师检查。如果小孩在六个月以下，即使是没有症状的发烧，仍然应该在24小时内请医师检查（除非是刚打完三合一疫苗）。稍大的小孩（至少六个月到两岁后）如果活力正常也没有其他症状，当发烧起伏超过48小时，须给医师检查；或是有轻微咳嗽、流鼻水，且发烧超过72小时，也须给医师检查。