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cesh
2005-08-08 09:20 |
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图 1. 宇宙惊爆2004 超强磁星体的奇特爆炸,解开了关于γ射线爆发的部份谜团。 撰文╱希林(Govert Schilling) 翻译/曾玠郡 恒星惊「焰」:这场闪焰发生在2004年12月,来自编号SGR 1806-20恒星的γ射线大爆发,释放出前所 未见的惊人能量(此为假想图)。宇宙中一场前所未见的爆炸,在瞬间释出了巨大能量,天文学家至今 仍在热烈讨论它的起源和影响。2004年12月27日那天,我们的银河系中,有颗诡异的星体引发了巨型闪 焰,这对于天文物理学某个上困扰我们10余年的谜团,提供了部份的解答。发生在遥远星系的这类「超 强磁星体」(magnetar)闪焰,或许能用来解释某类尚未有定论的γ射线爆发(GRB)。 尽管这个「12月闪焰」离地球有五万光年之遥,可是它的光芒却足以让盈盈皓月也相形失色。但事实上 没人真的看到它,因为它那惊人的能量都是以高能γ射线的形式喷出,完全超过了迅捷号卫星(Swift)上 的爆发警示望远镜(Burst Alert Telescope, BAT)所能读取的范围。这颗美国航太总署的人造卫星是在 此现象发生的五个星期前才送上轨道的。荷兰阿姆斯特丹大学研究γ射线爆发的魏哲斯(Ralph Wijers) 回忆道:「那真是令人叹为观止的一幕啊!」 美国洛沙拉摩斯国家实验室的巴默(David Palmer,迅捷号计画的成员之一),在得知巨型闪焰的消息之 后,当下便有了灵感。他解释道,若一个类似的磁星体闪焰是发生在遥远的星系,我们将无法分辨它和 短爆发型GRB之间的差别。短爆发型GRB的爆发时间最多只会维持两秒钟,而长爆发型GRB则可持续数秒 至数分钟之久,这两类爆发之间有着相当大的差异。因为长爆发型GRB至今仍只在遥远的星系中被测得, 因此天文学家认为,它们应是源自于那些高速自旋的超大质量恒星,在临终前奋力一搏所演出的大爆 发。然而,这项机制却可能无法用来解释短爆发型GRB。 巴默拓展了自己的想法,并且发现磁星体闪焰至少能提供部份解答。巴默和其研究伙伴在一篇即将发表 于《自然》的分析报告中指出,所有短爆发型GRB中,至少有百分之几的比例可用这种说法加以解释。根 据观测磁星体巨型闪焰所得的光度和预估频率,每年大约会有数十起这样的事件在离我们不远的星系中 发生。虽然这些数量尚不足以解释所有的短爆发型GRB,但是巴默认为:「5%算是个还不错的估计。」 他揶揄自己说:「至少误差不会超过20倍,在这个领域中,已经算是很不错的。」 至于那些其他短爆发型GRB的成因,美国航太总署马歇尔太空中心的柯维利托(Chryssa Kouveliotou)说 道:「目前最好的解释,就是两颗相互绕行的中子星彼此猛烈的合并。」但巴默指出:「现在因为这个 12月闪焰的缘故,让我们了解到,并非所有短爆发型GRB都与中子星的合并有关。我们也无法断言说中 子星的合并,真的与任何一起短爆发型GRB有关。」魏哲斯认为,中子星的合并是否可以引起这一类的现 象,都还是个未知数。 不过谜底即将揭晓。天文学家期望,在今年4月功能已经全部开启的迅捷号卫星,可以精确的标示出许多 短爆发型GRB的位置并量测其距离,这让科学家终于能对这类谜一般的现象有更深层的了解。像巴默就很 乐观的表示:「下一个GRB将会照亮我们眼前的研究方向。」 【本文出自科学人2005年7月号】 可惜人眼不可见 不然一定会觉得美天晚上的星空会更热闹哩 x0
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